Le sabre japonais, ou sabre de samouraï, se définit par son métal : l’acier, son tranchant : simple, sa forme : courbe, et sa trempe : différentielle. L’histoire du sabre au Japon se découpe en trois grandes époques, ainsi qu’une quatrième moins marquante :
1ère période : < 900 – période chokuto
Les sabres japonais sont en fait, essentiellement, l’oeuvre de forgerons chinois et coréens, seules quelques rares forgerons japonais commencent à s’y mettre. Les lames des sabres sont droites, et ne font que reprendre la forme des sabres chinois. Les officiels de haut rang portaient ces armes, qui étaient souvent superbes (en particulier celles en provenance de Chine), mais dont la trempe laissait à désirer. La tradition, et la légende, veut que ce soit un forgeron du nom d’Amakuni, qui vivait vers 700 après J.-C., dans la province de Yamato qui ait conçu le premier sabre japonais à lame courbe et à un seul tranchant.
2 ème période : de 900 à 1530 – période Koto
Les batailles sont nombreuses dans cette période, c’est, en quelque sorte, l’âge d’or des samouraïs et les forgerons japonais se multiplient, en particulier dans ce que l’on a coutume d’appeler les 5 provinces: Bizen, Mino, Soshu, Yamato et Yamashiro. Il semblerait que ce soit dans la province de Bizen que l’on ait en premier commencé à forger les lames, pour d’évidentes raisons matérielles, la présence de minerai,un climat tempéré et l’excellente qualité de l’eau.
3 ème période : de 1530 à 1867 – période Shintö
La majorité des sabres japonais anciens, encore existants, ont été fabriquée durant cette période.
1ère moitié de la période : existences de nombreux forgerons de grand talent (à Kyoto et Osaka).
2ème moitié de la période : des sabres plus beaux, plus élaborés et sophistiqués mais moins efficaces, car de moins en moins utilisées, les grandes batailles se faisant plus rares.
4 éme période : 1868 à nos jours
On ne peut pas vraiment définir cette période comme une véritable époque du sabre japonais, car la Restauration (ère Meiji) oblige les forgerons à abandonner purement et simplement la fabrication des sabres.
A partir de 1926, c’est la période Showa, pendant laquelle une centaine de forgerons japonais fabriquent des sabres de parade pour l’armée et la police.
C’est donc, en quelque sorte, l’ultime évolution de l’art du sabre japonais.